В произведении повествуется о трех друзьях – Алексее Максимове, Владиславе Карпове и Александре Зеленине – выпускниках ленинградского медицинского университета. Все годы учебы они были дружны, хотя их характеры очень разные. Алексей, не смотря на свою резкость, довольно ранимый и скрытный, Владислав – весельчак, хорошо находит общий язык с противоположным полом, Александр очень честный, прямой, руководствуется порывами. Прежде чем получить распределения на работу друзья обсуждают роль врача. По мнению Зеленина все врачи должны быть достойными продолжателями этой профессии ради будущего. Александр сам выбирает работу в поселке Круглогорье куда из Ленинграда нужно добираться в течение двух суток. Алексей и Владислав соглашаются с предложением поступить на пароход судовыми врачами.

Влад много лет тайно влюблен в Веру, свою однокурсницу, до девушка стала супругой доцента Веселена, и парень старается стереть свое чувство. Всего за день перед отъездом на место распределения Александр познакомился со студенткой Инной, которую полюбил с первого взгляда.

Максимову и Карпову не довелось стать судовыми врачами, и они поступила на работу в санитарно-карантинный отдел в порту, поселившись в общежитии, предоставленном этим отделом. Они не очень довольны однообразием предстоящей работы, но выполняют свою работу с полной отдачей. Алексею хочется более интересной жизни, в которой можно было бы руководствоваться совестью, а не правилами.

По прибытию в Круглогорье Зеленину доводиться прооперировать работника лесозавода. Его ассистенткой была Даша Гурьянова, медсестра. Ей понравился доктор, который так же не равнодушен к медсестре, хотя истинные чувства испытывает к Инне. В Дашу влюблен Федор Бугров – ранее уголовник. Он ревнует, злится, особенно после того, как Александр обнаружил, что Федор симулянт.

Александр увлечен работой, его уважают. У него много оперативной практики, он посещает соседние деревни, хлопочет об открытии в больнице лаборатории и рентгенкабинета, борется с алкоголизмом кучера, работающего при больнице, выступает в клубе с лекциями. Ему даже пришлось на вертолете отправиться на заимку, чтобы помочь леснику, которого задрал медведь. Саша часто созванивается с Инной, она приезжает в деревню и они играют свадьбу.

Инвалид войны, председатель Егоров стал другом для Зеленина. Они обсуждают разницу жизненных ценностей в зависимости от поколения. Александр рассказывает о своих городских друзьях как о людях, которые хоть и любят блага этого мира, но не пытаются показаться большими, чем они есть и сохраняют чистоту своих душ.

Алексей и Влад работают в порту, Максимов даже раскрыл аферы сотрудников склада. Но молодые люди по-прежнему хотят отправиться в плаванье. Они ведут активную жизнь, посещают театральные представления и выставки, собираются с друзьями за выпивкой. Алексей ходит в библиотеку. Там он однажды встретился с Верой Веселиной и признался, что любит ее. Девушка говорит о взаимных чувствах, но она не собирается бросать супруга и свою должность. Алексей скрывает свои чувства к Вере от Влада до тех пор, пока Карпов сам не признается, что былой привязанности больше нет. Максимов вдруг получает назначение на корабль и вместе с Владом едет в гости к Саше. Отдых омрачается – Бугров ранил ножом Зеленина, и друзья его успешно оперируют. Так доктора понимают свое назначение – вырывать людей из рук смерти. Алексей разделяет мнение Александра, который уверен, что имея связь с прошлым и будущим нет страха перед смертью.